Дракункулез в переводе с латыни означает "заражение человека маленькими драконами". В роли драконов выступают самки круглых червей-нематод вида Dracunculus medinensis. Черви поселяются в коже человека и могут достигать длины 80 сантиметров и более, вызывая повреждение кожных покровов и нестерпимый зуд. Дракункулез еще называют "поражением гвинейскими червями". В организм человека личинки червей проникают вместе с водой, содержащей зараженных нематодами вислоногих рачков. Сначала симптомы заболевания никак не проявляются. Примерно через год, когда черви достигают крупного размера, человек начинает испытывать болезненное жжение кожи, обычно - в нижних конечностях. При этом человек может потерять способность передвигаться и нормально работать. Нематоды, поселившиеся под кожей, имеют в толщину всего пару миллиметров. Однако их длина может составлять до метра и более. До сих пор человечество не разработало вакцины или лекарств, помогающих избавиться от дракункулеза. В Африке, где это заболевание особенно распространено, существуют народные методы лечения этой крайне неприятной болезни. Когда червь высовывается наружу, его в течение нескольких недель аккуратно наматывают на палочку или спичку и вытаскивают из-под кожи, пока не извлекут полностью. После того, как червь извлечен, боли могут продолжаться еще несколько месяцев. Дракункулез наиболее распространен в Судане, Индии, Пакистане, Гане, Гвинее и других странах Западной Африки. Там этих паразитов называют "огненные змеи". За один только 2007 год в Гане было зафиксировано более 3 000 случаев заражения гвинейскими червями. А в 1986 году в Гвинее было зафиксировано 3.5 миллиона случаев заболевания. В 2013 году главными очагами распространения дракункулеза были Судан, Чад, Мали и Эфиопия. Со временем, когда медики начали бороться с эпидемией дракункулеза в Африке, она начала спадать. Если в 2007 году во всем мире было зафиксировано более 9 000 случаев заражения "огненными змеями", то в 2014 году количество случаев заражения сократилось всего до 80. Боль, причиняемая червями-паразитами, настолько сильна, что многие люди не могут работать или ходить в школу на протяжении нескольких месяцев. Это причиняет огромные убытки сельскому хозяйству. Например, согласно одному из исследований, в выращивающей рис маленькой нигерийской деревне из-за дракункулеза фермеры понесли убытков на 20 миллионов долларов. Другие симптомы дракункулеза включают в себя лихорадку, тошноту, диаррею, рвоту и аллергические реакции на червей, обитающих под кожей. Если червь погибает, находясь в человеческом теле - так и не выйдя наружу, это может послужить причиной артрита и даже паралича. Первые упоминания о червях, вызывающих дракункулез, были зафиксированы еще в египетских папирусах, датированных 1550 годом до нашей эры. Маленьких драконов нашли даже в египетских мумиях. Ученые предполагают, что способ извлечения червей, основанный на их медленном наматывании на палочку, послужил прообразом для общеизвестного символа медицины - Посоха Асклепия, представляющего собой змею, обвивающую жезл. Первым русским врачом, исследовавшим дракункулез, стал Алексей Федченко. В 1860-х годах он приехал в Самарканд и собрал несколько образцов гвинейских червей, которые некоторое время жили в склянке с водой. Чтобы предотвратить дракункулез, достаточно фильтровать питьевую воду через банальную марлю или обеззараживать ее.